Lo más probable es que si mencionas Play Doh, tu oyente sabrá exactamente a qué te refieres. El nombre no sólo evoca una imagen mental del producto en una pequeña lata amarilla con una tapa colorida, sino que también evoca recuerdos sensoriales: colores llamativos y vibrantes; texturas suaves y flexibles; un aroma aromático inconfundible; el suave sonido “pop” de la lata al abrirse; y sí, incluso el sabor: el característico sabor salado que casi todos los niños han probado en algún momento. Pero, ¿cuándo se inventó este compuesto para modelar y cómo se convirtió en un nombre familiar?
De hecho, Play Doh estuvo en los hogares durante al menos 20 años antes de ser considerado un “juguete”. De hecho, se comercializaba y vendía únicamente con otro fin: limpiador de papel tapiz. La empresa estaba a punto de cerrar cuando, en 1933, Cleo McVicker negoció un contrato con las tiendas de comestibles Kroger para fabricar limpiadores de papel tapiz ya preparados para comercializarlos y venderlos en sus tiendas.
Aunque nunca antes habían hecho un limpiador para papel tapiz, Cleo regresó a Kutol Products y su hermano Noah, un desarrollador de productos, ideó una fórmula ganadora. El resultado fue un compuesto parecido a la arcilla maleable y no tóxico hecho de agua, sal y harina que mantuvo a la empresa a flote y exitosa durante otros 20 años.
A principios de la década de 1950, las ventas del limpiador de papel tapiz Kutol Products comenzaron a caer en picado. Después de la Segunda Guerra Mundial, las familias a menudo convirtieron las calderas domésticas de carbón en petróleo y gas, reduciendo así los problemas de residuos de hollín con los que muchos propietarios luchaban anteriormente. Tras la muerte de Cleo en 1949, su hijo Joseph McVicker se hizo cargo del negocio y enfrentó el desafío de mantener la empresa en funcionamiento.
Por esta época, en 1955, la cuñada de McVicker, Kay Zufall, maestra de escuela, lo convenció de pensar en su producto como una artesanía y un objeto de juego. McVicker viajó a la escuela de Kay para ver los diseños de “arcilla” de Kutol Products que había hecho su clase y quedó contento con lo que vio. Regresó a la sede para reformular y reutilizar el producto que ya estaban fabricando, utilizando el mismo equipo pesado y el mismo espacio de fabricación, solo que esta vez el producto final era un juguete para niños en lugar de un limpiador de papel tapiz.
En 1957, Play Doh estaba disponible en tres nuevos colores: rojo, amarillo y azul. McVicker quería que su producto llegara a un público más amplio, no sólo a las escuelas, pero carecía de un presupuesto publicitario sustancial. En el programa de televisión infantil más popular de su época, Captain Kangaroo catapultó a Play Doh al centro de atención nacional.
En 1960, los accesorios pasaron a formar parte de la línea Play Doh cuando McVicker contrató a dos ingenieros para desarrollar un producto que pudiera usarse de múltiples maneras. El resultado fue la enormemente popular Fun Factory que, con una fuerza mínima, extruía Play Doh en varias formas y diseños. En 1972, General Mills colocó Play Doh bajo la marca Kenner, y Kenner continuó fabricando Play Doh hasta que Hasbro adquirió la empresa en 1991.
Es interesante pensar que un producto que comenzó como un popular limpiador de papel tapiz se ha convertido en uno de los juguetes más emblemáticos de la historia. Mi sobrina de tres años conoció recientemente Play Doh y ahora se está dando cuenta de toda la diversión buena y limpia que puede tener con una masa salada, suave, colorida, con un olor maravilloso.
